Les méfaits cachés de la RCR

Par Sunita Puri

Peu de temps après son soixante-septième anniversaire, Ernesto Chavez a pris sa retraite de son travail dans un entrepôt alimentaire de Los Angeles. Sara, sa femme depuis quarante-cinq ans, m'a dit qu'il prenait méticuleusement ses médicaments contre l'hypertension artérielle et le cholestérol, dans l'espoir de profiter du temps passé avec ses petits-enfants. Mais un matin de janvier 2021, Ernesto brûlait de fièvre, sa poitrine se soulevait comme s'il soulevait à nouveau de lourdes cartons. À l’hôpital, il a été testé positif au COVID-19. Ses niveaux d’oxygène ont chuté et il a été rapidement intubé. Dix jours plus tard, ses poumons étaient défaillants, son visage était gonflé à cause des litres de liquide intraveineux et ses mains et ses pieds commençaient à refroidir. Alors que ses chances de survie diminuaient, je me suis arrangé pour parler avec sa famille d'un sujet indissociable de la mort elle-même : la réanimation cardio-pulmonaire, ou RCR.

Pendant des décennies, les médecins se sont demandé si la RCR devait être proposée aux personnes qui souffrent des derniers coups d’une maladie incurable, qu’il s’agisse d’une insuffisance cardiaque, d’un cancer avancé ou d’une démence. Bien que la RCR soit devenue synonyme d'héroïsme médical, près de quatre-vingt-cinq pour cent des personnes qui la pratiquent à l'hôpital meurent, leurs derniers instants étant marqués par la douleur et le chaos. La pandémie n’a fait qu’aggraver les risques : chaque compression thoracique rejetait des particules contagieuses dans l’air, et l’intubation, qui suit souvent les compressions, exposait les médecins à une salive chargée de virus. Les hôpitaux du Michigan et de Géorgie ont signalé qu’aucun patient COVID n’a survécu à la procédure. Une vieille question est devenue d’une nouvelle urgence : pourquoi la RCR était-elle un traitement par défaut, même pour des personnes aussi malades qu’Ernesto ?

En tant que médecin de soins palliatifs, j’aide les personnes atteintes d’une maladie grave, souvent en phase terminale, à envisager une voie à suivre. Pendant la pandémie, cela impliquait des réunions hebdomadaires sur Zoom avec chaque famille dont un proche se trouvait aux soins intensifs avec le COVID. Nous avons discuté de la manière dont le virus pouvait endommager les poumons de manière irréversible, de la manière dont nous évaluions l'état d'un patient et de ce que nous ferions si, bien qu'il soit sous assistance respiratoire, ce patient décédait.

Par un après-midi gris, je me suis connecté à Zoom pour parler avec la famille d'Ernesto. J'étais rejoint par Sara, sa fille Nancy et Neal, un résident en médecine interne couvrant l'unité de soins intensifs. Avant la réunion, j'ai demandé à Neal si on lui avait appris à avoir ces conversations. "Non," dit-il. Je lui ai demandé ce qu'il pourrait dire à la famille d'Ernesto. « Malheureusement, il a toujours besoin d'un respirateur pour ses poumons et il ne montre aucun signe d'amélioration. Nous voulons que vous sachiez qu'il est très malade », a-t-il déclaré, l'expression solennelle. « Parce qu’il est très malade, son cœur pourrait s’arrêter. Si cela se produisait, voudriez-vous que nous fassions une RCR pour le réanimer ? » Il a utilisé ses mains pour simuler des compressions thoraciques sur un corps fantôme.

Dans ma propre résidence, on m'avait appris à demander aux patients s'ils souhaitaient la RCR et à accepter leurs décisions. Mais une décision éclairée, ai-je appris, exigeait plus de ma part. Une nuit, j'ai soigné Andrew, un homme atteint d'un cancer du côlon incurable qui avait arrêté d'uriner et était désorienté, incapable de tenir une conversation. Il avait besoin d'une dialyse immédiate, alors je l'ai admis aux soins intensifs. Lorsque j'ai discuté de RCR avec sa femme, je n'ai pas expliqué que le cancer d'Andrew avait provoqué une défaillance de son cœur et de ses reins, qu'il était en train de mourir et que la RCR n'y changerait rien. . J’ai placé tout le fardeau de la décision sur ses épaules, réduisant ce qui aurait dû être une conversation en questions par oui ou par non très lourdes de conséquences : « Si Andrew arrête de respirer, voulez-vous un respirateur ? « Si son cœur s’arrête, voulez-vous que nous fassions une RCR ? » Pour l'épouse d'Andrew, et pour la plupart des gens, ces questions signifient : « Voulez-vous que nous essayions de le sauver ? » J'ai proposé la RCR comme s'il s'agissait d'un choix entre la vie ou la mort.

Lors de l'appel Zoom, mon écran s'est divisé en trois rectangles. Sara et Nancy étaient blotties sur un lit. Des cernes cernaient les yeux de Sara et elle m'a dit que les derniers mots d'Ernesto résonnaient dans son esprit. "Il a dit qu'il voulait que tout soit fait pour lui sauver la vie", a-t-elle déclaré. « S'il doit mourir de toute façon, pourquoi ne pas tenter l'héroïsme ? Elle disparut, son rectangle soudain sombre. "Désolé, je ne veux juste pas que tu me voies pleurer à nouveau."